La tradition du thé anglais

À travers légende, rituel social et tradition, découvrez le thé anglais que l’on consomme sans modération de l’autre côté de la Manche. So British !

Seconde boisson la plus consommée au monde après l’eau, l’Angleterre est sans surprise le pays où l’on y déguste le plus de thé avec 2,2 Kgs par personne/an.

Une légende parmi d’autres

De nombreuses légendes existent sur l’origine du thé. L’une d’entre elles indique qu’il y a 5.000 ans de cela, ce serait l’empereur chinois Shen Nong – Le “laboureur divin” – qui aurait découvert et créé le thé par le plus grand des hasards. Alors qu’il faisait bouillir de l’eau pour la purifier, une bise aurait fait tomber une feuille dans son eau frémissante. La voyant changer de couleur, il se réjouit du parfum qui s’en dégageait.

Bien qu’il se soit déjà intoxiqué lors de précédentes recherches sur les plantes, l’empereur décida d’y goûter. A sa grande surprise il découvrit un breuvage à la fois riche en arômes et aux nombreuses vertus, dont celle d’aider à la… désintoxication !

Les historiens pensent que la culture du thé a débuté en Chine, dans les régions du Sichuan et du Yunnan.

Arrivée du thé en Europe

C’est au 16^ème siècle que le thé fit son apparition en Europe grâce aux commerçants Portugais et Danois. Et c’est à Copenhague en 1835 que le premier magasin de thé ouvrit ses portes. Mais ce n’est que plus tard, au 17^ème siècle que le thé arriva en Grande Bretagne et qu’il fut servi pour la toute première fois. C’était en 1657 dans le coffee house de Thomas Garway à Londres.

Trois ans après, le thé parvint jusqu’à la cour d’Angleterre où le Roi Charles II et sa femme, la Princesse portugaise Catherine de Brangance, en firent leur boisson de prédilection. L’engouement pour le thé en Grande Bretagne ne cessa alors d’augmenter jusqu’en 1750 où le thé devint la boisson officielle des classes populaires.

Dès lors, pour répondre à un besoin grandissant, l’Angleterre décida d’exporter des théiers dans ses colonies d’Inde afin d’y être cultivés. La récolte était ensuite acheminée par bateaux jusqu’au Royaume-uni.

Les 5 principaux pays producteurs de thé sont :

• la Chine,
• l’Inde,
• le Kenya,
• le Sri Lanka,
• et le Vietnam.

Ils se partagent plus de 80% des 4 millions de tonnes de thé cultivés chaque année.

Le traditionnel Afternoon tea au Royaume-Uni

C’est bien plus tard, en 1840, que le traditionnel Afternoon tea a vu le jour grâce à Anne, 7^th Duchess of Bedford. Cette dernière trouvait qu’il était “dur” de ne rien manger entre les repas du midi et du soir. Elle décida donc de se faire préparer quelques sandwiches et gâteaux aux alentours de 16h, puis elle invita ses amies à l’accompagner à l’heure de sa collation.

Tous les salons de thé britanniques proposent des Afternoon teas qui vont du plus traditionnel au plus sophistiqué.

Ce rituel social a vu un réel essor au moment de la révolution industrielle qui a bouleversé à ce moment là les horaires de travail. L’heure du souper passant à 20h, une nouvelle classe bourgeoise d’affaire s’est alors emparée de l’Afternoon tea pour socialiser et en faire un lieu de rencontres afin de se constituer un réseau de relations.

Que mange-t-on lors de l’Afternoon tea ?

On y déguste bien entendu du thé, en illimité, de préférence du Earl Grey.

Sa préparation se fait dans la plus pure tradition avec de l’eau frémissante, presque bouillante, et l’utilisation d’une théière qui aura été quelque peu chauffée au préalable.

L’Afternoon tea est en principe composé de :

• Finger sandwiches – mini tranches de pain de mie complet beurrées triangulaires avec des oeuf, de la mayonnaise, du cresson et des tranches de concombre.
• Scones – savoureux petits pains coupés en 2 et tartinés de confiture aux framboises et de clotted cream de Cornouailles.
• Gâteaux anglais – Battenburg cake et Victoria sponge pour les plus classiques.

Il existe certaines variantes, pour les moins puristes, qui intègrent la possibilité de déguster une tasse de café, ou bien un verre de champagne, ou encore un verre de bière (pour un côté plus masculin). Certains proposerons également des muffins, cupcakes sandwiches au saumon…

Les britanniques aiment généralement prendre leur thé avec du lait et du sucre.

Heure et tarifs de l’Afternoon tea

Aujourd’hui le tea time a généralement lieu à 17h. Les tarifs pratiqués sont entre £9 et 30£ par personne en fonction de l’originalité des plats proposés et de l’établissement dans lequel il est servi.

Avez-vous déjà été invité à participer à un Afternoon tea dans la plus pure tradition britannique ? So British !