Qui n’a jamais entendu parler de la légendaire Route 66 qui traverse les USA de Chicago à Santa Monica ? Rêve ultime des routards fans de road trips américains, elle accueille chaque année des touristes et globetrotters du monde entier, dont de nombreux français.
Introduction
De 1926 à 1985, la route 66 permettait de traverser les Etats-Unis d’Est en Ouest, reliant Chicago dans l’Illinois à Santa Monica en Californie. Surnommée The Mother Road (mère de toutes les routes) ou Main Street USA par les Américains, elle parcourait 3 fuseaux horaires, 8 états et 3.665 km.
Symbole de liberté, de grands espaces, de l’âge d’or des années 50, elle fut la première route transcontinentale goudronnée en Amérique.
Partons à la découverte de cette route aux paysages de cartes postales : villes démesurées, grands parcs, réserves naturelles, déserts, forêts de cactus, lacs, montagnes sur les traces des Indiens et des cow-boys jusqu’à l’océan Pacifique. Prêt à prendre la route ?
Prêt à prendre la route ?
Un peu d’histoire
Au XIXe siècle, il n’existe aucune route qui traverse les Etats-Unis de part en part, seulement quelques pistes qui peuvent être dangereuses à cause des bandits et des indiens. On privilégie alors le transport sur les rivières et le long des côtes jusqu’à l’inauguration de la première liaison ferroviaire transcontinentale en 1869. Au début du XXe siècle, il est possible de rejoindre Los Angeles depuis Chicago en seulement 2 jours et 3 nuits.
Avec l’essor de l’automobile au début des années 1900, le président Wilson décide de développer un réseau routier national. Ce projet, baptisé Federal Highway Act, inclut la première route transcontinentale au monde. Le chantier colossal est confié à Cyrus Avery, un entrepreneur de l’Oklahoma et président de l’Associated Highways Association of America. La Route 66 est terminée en 1926, mais sera totalement recouverte de bitume en 1937.
Les villes et les villages traversés par la célèbre route connaissent alors un essor économique fulgurant, comme Amarillo au Texas, Albuquerque au Nouveau-Mexique ou Flagstaff en Arizona. Des centaines de motels, cafés, stations-services et attractions touristiques poussent comme des champignons le long de la route.
L’U.S. Route 66 entre dans la culture populaire américaine avec la chanson “(Get Your Kicks on) Route 66” et l’émission télévisée Route 66 dans les années 1960.
Quels sont les Etats traversés par la Route 66 ?
Des Grands Lacs au Pacifique, à travers les grandes plaines fertiles de l’Illinois, les verts pâturages de l’Oklahoma, les “pueblos” du Nouveau Mexique, les merveilles naturelles de l’Arizona, la mythique Route 66 traverse 8 Etats américains :
- Illinois (IL)
- Missouri (MO)
- Kansas (KS)
- Oklahoma (OK)
- Texas (TX)
- Nouveau-Mexique (NM)
- Arizona (AZ)
- Californie (CA)
Une longue route et des paysages incroyables
Le plaisir de la Route 66 réside surtout dans le voyage, bien plus que la destination.
En effet, la route traverse des paysages diversifiés d’une incroyable beauté : des grands lacs jusqu’à la côte pacifique en passant par des plaines, des montagnes, des prairies, des rivières et des déserts couverts de cactus.
Sur le chemin, les attractions touristiques se succèdent parmi lesquelles le Grand Canyon, l’immense cratère de météorite de Meteor City ou encore le Painted Desert. Aujourd’hui, il est encore possible de croiser les Muffler Men. Véritables emblèmes de la Route 66, ces personnages publicitaires géants permettaient aux nombreux commerces de se démarquer de la concurrence.
Pour rêver un peu plus, abonnez-vous à la page officielle de la Route 66 sur Instagram !
Malheureusement aujourd’hui, on trouve surtout des villes fantômes rescapées de la ruée vers l’or, des ruines et des motels abandonnés le long de cette route mythique.
Le déclassement de la Route 66
Impressionné par les immenses chantiers autoroutiers réalisés en Allemagne durant la seconde guerre mondiale, le président Eisenhower lance en 1954 le “National Highway Program” afin de créer un réseau d’autoroutes modernes sur tout le territoire américain.
Considérée comme dangereuse, vétuste, lente, mal ou pas entretenue, la Route 66 est peu à peu déclassée. En 1984, la ville de Williams, en Arizona, est la dernière à être contournée. Chicago est désormais reliée à Los Angeles par les Interstates en à peine plus de trente heures. La Route 66 est officiellement déclassée le 27 juin 1985.
A certains endroits, elle a même complètement disparu. C’est la fin d’un mythe…
Création de la Historic Route 66
Suite au déclassement, des entrepreneurs et des passionnés refusent de voir la Route 66 mourir.
En 1987, l’Arizona Route 66 Association est créée par Angel Delgadillo, un entrepreneur de Seligman afin de préserver, restaurer et promouvoir cette route mythique. Dès 1990, des associations similaires sont présentes dans les 8 états traversés par la Route 66 qui est alors déclarée “State Historic Route” (route d’état historique).
Aujourd’hui, la totalité des 2.280 miles, soit 3.665 kms, est marquée de panneaux signalant son statut historique.
A présent, touristes, passionnés et nostalgiques viennent du monde entier pour parcourir la légendaire Route 66 et plonger dans ce passé glorieux.
Le saviez-vous ? C’est parce que les panneaux portant l’emblème de la Route 66 sont souvent volés par des chasseurs de souvenirs que le nom de la route est inscrit directement à même le bitume dans certains endroits !
Pour tout savoir sur la mythique Route 66
- Rendez-vous sur le site web laroute66.com
- Découvrez le carnet de voyage : “Sur la route 66 avec Dominique Chapatte“
- Préparez votre itinéraire : “Route 66 – Sur la route, itinéraires clés en main“
- Visionnez le DVD : “Route 66 : The Ultimate Road Trip“
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Et si le sujet vous intéresse et que vous voulez approfondir vos connaissances, direction l’article complet : Un Road Trip : c’est quoi et comment ça se prépare ? réalisé par Mickaël, un aventurier hors pair !
